Si consideramos la historia de la minería y las técnicas de nuestros días, podría decirse que ha habido muchos avances en la forma como se extraen los materiales de las minas. Los equipos de minería duraderos y compactos para trabajo pesado han incrementado la rentabilidad y la eficiencia con que realizamos nuestra actividad minera. Como resultado, la industria de la minería ha podido reducir el desperdicio y el uso de sustancias químicas peligrosas.
Frente a la minería del estaño, la historia de la extracción de zinc es relativamente breve. En el siglo XVIII, se descubrió que la esfalerita, o sulfuro de zinc, podía fundirse para convertirse en bronce, dando origen a las primeras técnicas patentadas. Desde entonces, la industria del zinc ha avanzado hasta desarrollar los procesos y los métodos de producción que se usan en la actualidad para la extracción de zinc.
Los aspectos básicos de la minería y el procesamiento de zinc
Desde revestimientos hasta la producción de materiales compuestos, el zinc se usa en muchas áreas de nuestras vidas. Ya sea que se use en el entorno casero o industrial, el zinc sigue siendo un material importante. En los siguientes temas, podrá ver muchas formas específicas en las que el zinc forma parte de nuestro trabajo y nuestras vidas.
¿Para qué se usa el zinc?
- Recubrimiento anticorrosivo para acero, bronce y otros metales
- Materiales de construcción
- Componentes de precisión de fundición
- Producción de bronce
- Cosméticos y fármacos
- Micronutrientes para seres humanos, plantas y animales
- Propiedades de semiconductor
El zinc se encuentra en:
- Polvos
- Recubrimientos metálicos
- Maquillaje
- Productos para el cuidado de la piel
- Medicamentos
- Pigmentos
¿Dónde se encuentra el zinc?
Aunque la mina de zinc más grande del mundo es la Red Dog que está situada en Alaska, también hay minas de zinc en 50 países del mundo. Entre estos más de 50 países, los mayores productores de zinc del mundo son Canadá, Australia, China, Perú y Estados Unidos. Algunas minas de zinc de Canadá, Australia, Irlanda y Namibia se cerrarán durante esta década debido al agotamiento del mineral. Los principales tipos de depósitos de mineral de zinc por lo general se encuentran alojados en sedimentos, alojados en material volcánico, están relacionados con intrusiones o son del tipo mineral triturado o del Valle del Mississippi.
El proceso de minería del zinc
El proceso de extracción de zinc es principalmente subterráneo, con más del 80 % de todo el zinc extraído bajo la superficie terrestre. El 8 % del zinc se extrae de canteras abiertas y el 12 % restante utilizando ambos métodos. Una vez extraído de la tierra, el concentrado se calcina a una temperatura de 950 °C, causando la oxidación del zinc, el sulfuro y el hierro. Tras la oxidación del zinc y el hierro, éstos se reducen a polvo y se lixivian con ácido sulfúrico diluido, posteriormente se neutraliza la solución y se extraen los contaminantes mediante filtración. En el taller de fundición, el zinc se procesa para que tome su forma final.
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